Blutendes Herzland

Kenny Slocum ist Naturforscher und Naturressourcenmanager beim Clayton County Conservation Board. Dieser Artikel wurde erstmals auf der Website von Clayton County Conservation veröffentlicht.

RAGBRAI feierte dieses Jahr seine 50. Fahrt, und wieder einmal konnte ich einen Ausschnitt des Chaos genießen, als ich ein paar Freunde an die Westküste Iowas brachte, bevor ich ihr Fahrzeug zur Ziellinie zurückbrachte.

Ich muss zugeben, dass ich einen leichten Anflug von FOMO (Angst, etwas zu verpassen) verspürte, als ich zusah, wie die riesige Radfahrerherde Sioux City verließ. Ich habe mir diesen Frühling ein anständiges Fahrrad gekauft, aber ich war der Aufgabe, die über 500 Meilen durch den Staat zu fahren, noch nicht ganz gewachsen. Außerdem hatte mir das KAGPAI letztes Jahr sehr gut gefallen und ich wollte es mit etwas mehr Zeit noch einmal machen.

Am Sonntagmorgen waren alle Fahrräder unterwegs und ich war bereit, mein eigenes Abenteuer zu beginnen. Ich wollte ein wenig Kilometer zurücklegen und dem Tau etwas Zeit geben, sich aufzulösen, also machte ich meinen ersten Halt etwa eine Stunde weiter die Straße hinunter in der Prescott-Prärie im Cherokee County. Sofort begann der Präriezauber.

Prärie-Leuchtstern (Mitte), flankiert von Grauhut-Sonnenhut

„Das sind eine Menge Hummeln“, dachte ich, als nur wenige Schritte in der Luft das Summen dieser ungelenken kleinen Flaumbälle zum Leben erwachte.

„Oh, das sind … viele Hummeln“, dachte ich, als sie anfingen, um mich herumzuwirbeln. Es stellte sich heraus, dass ich auf ein Nest getreten war und sie aus dem Boden strömten wie Rauch von einem Lagerfeuer. Ich versuchte, sie zur Vernunft zu bringen, rannte weg und verkündete lautstark, dass ich nichts Böses im Sinn hatte, aber sie versöhnten nichts.

Es ist nur eine Fleischwunde

Ich wurde noch nie von einer Hummel gestochen, aber einmal in der Grundschule sagte mir ein Freund, es sei „1000x schlimmer als ein normaler Bienenstich“. Dieser Freund war ein Lügner. Eigentlich war es ziemlich mild. Aber die Hartnäckigkeit des Bienenstocks war beeindruckend; Ich warf meinen Hut auf den Boden wie eine Eidechse, die ihren Schwanz fallen lässt, um ein Raubtier abzulenken, und sie wirbelten gut fünf Minuten lang um ihn herum, bevor sie sich wieder ihrem regulären Bienengeschäft widmeten.

New Jersey Tea versteckt das Hummelnest

Als ich wieder am Straßenrand war und über die größere karmische Bedeutung dieses Angriffs nachdachte, hielt ein Lastwagen an und fragte, ob ich eine Umfrage durchführen würde. Ich erklärte KAGPAI und seine Augen leuchteten. Zufällig war dieser Passant jahrelang im Naturschutzausschuss des Cherokee County tätig. Er sagte mir, wenn ich eine coole Prärie sehen wollte, sollte ich nach Steele Prairie fahren, etwa 20 Minuten entfernt.

Steele Prairie

Wahre Präriemagie. Wenn mich die Bienen nicht angegriffen hätten, wäre ich wahrscheinlich nicht am Straßenrand gewesen, als dieser Herr vorbeifuhr. Wenn er nicht angehalten hätte, um sich zu unterhalten, hätte ich Steele Prairie wahrscheinlich nicht gesehen, die vielleicht beeindruckendste Prärie, die ich jemals besuchen durfte (obwohl viele noch auf meiner Liste stehen).

Steele Prairie ist mit mehr als 200 Hektar einer der größten Überreste des Staates. Bevor das Gelände als staatliches Naturschutzgebiet existierte, wurde es nur als Heu genutzt. Diese Prärie wurde nie bebaut, nie gesät und bietet die seltene Gelegenheit, einen Blick auf das alte Iowa zu werfen, mit einer Hochgrasprärie, die sich von Horizont zu Horizont erstreckt.

Ich stapfte von einem Ende zum anderen und staunte über die völlig unterschiedlichen Vegetationsgemeinschaften, die auf subtile Unterschiede in der Topographie zurückzuführen waren. Im „Hochland“ sah man in dem Dürrejahr dürre Stängel von Leitpflanzen und Prärie-Coreopsis, die etwa bis zu den Schienbeinen reichten.

Eine nassere Senke, die die Prärie nur ein paar Dutzend Meter entfernt halbierte, beherbergte einen gewaltigen Dschungel aus Sägezahn-Sonnenblumen und Prärie-Nordgras. Sogar die Seidenpflanze musste ungewöhnliche Höhen erreichen, um mit den höchsten Grashalmen der Prärie mithalten zu können.

Der Autor neben einer Wolfsmilchpflanze, die fast so groß ist wie er

Kleine Inseln mit kürzerer Vegetation gaben mir Hinweise auf das wahrscheinliche Vorhandensein einer parasitären oder allelopathischen Pflanze. Tatsächlich entdeckte ich ein Sumpflauskraut, möglicherweise eine Schlüsselart feuchter Prärien. Diese Pflanze parasitiert Gräser, nicht genug, um sie abzutöten, aber genug, um ihr Wachstum zu bremsen.

Ein Fleck Sumpflauskraut ist eingekreist. Beachten Sie die unterdrückte Vegetation in der Gegend.

Dies erfüllt eine entscheidende Funktion in den umfassenderen Mechanismen einer gesunden Prärie. Kleinwüchsige Pflanzen finden in der verkümmerten Vegetation einen Mikrohabitat und futtersuchende Vögel – vor allem Jungvögel – haben es etwas leichter, durch die vom Lauskraut geschaffenen Inseln zu waten.

Irgendwann spürte ich, wie mein Nacken in der prallen Sonne zu brennen begann, also war es Zeit, wieder ins Auto zu steigen. Weiter unten auf der Straße stieß ich auf die Banwart-Prärie im Humboldt County. Nicht auf meiner Liste, aber die letzte zufällige Prärie war ziemlich cool, also dachte ich, ich mache einen kurzen Stopp.

Banwart ließ mich am Kopf kratzen. Es kann sich als schwierig erweisen, den Status einer bestimmten Prärie in Bezug auf Rest oder Wiederaufbau festzustellen. Ich habe gelernt, dass viele dieser kleinen Prärieinseln inmitten des Ackerlandes oft eine Besonderheit haben, die ihnen den Pflug erspart (dh Überbleibsel), aber nur selten erwerben Kreisschutzbehörden oder andere Landverwaltungsbehörden erstklassiges Ackerland, nur um Prärie anzupflanzen.

Banwart hatte alle Entwicklungsmerkmale eines Überbleibsels. Es war von Feldfrüchten umgeben, es gab ein Schild, es gab keine anderen Annehmlichkeiten wie Wege oder Unterstände und der Boden hatte die charakteristische dunkle Färbung eines alten Graslandes.

Aber als Überbleibsel waren die Pflanzen allesamt falsch. Ich stand an einer Stelle in der Steele-Prärie und zählte auf etwa einem Quadratmeter über 30 einheimische Arten. Im Gegensatz dazu gab es in Banwart nur wenige ruderale (unkrautartige) einheimische Arten und viele invasive Arten.

Quirliges Seidenkraut (weiß) und Eisenkraut (lila)

Ich bin nie zu einem Schluss gekommen und habe meiner Pflanzen-Checkliste nicht viel hinzugefügt, aber ich bin trotzdem froh, dass ich damit aufgehört habe. Mit jeder Prärie, die ich besuche, unabhängig von der Vielfalt, verstehe ich die nächste ein wenig besser.

Und so kam ich zum Union Hills Waterfowl Production Area, einem traumhaft schönen und weitläufigen Standort im Cerro Gordo County. Ich war mir sicher, dass es sich um eine Rekonstruktion handelte, aber dennoch um eine unglaublich schöne. Zuallererst konnte ich die Erntegeschichte im Dreck erkennen.

Der leichtere Boden sprang mir entgegen. Während die Präriepflanzen jetzt hart daran arbeiten, den Boden wieder aufzubauen, konnte ich einen scharfen Kontrast zwischen der Jahrtausende alten organischen Substanz der Steele-Prärie und dem hellen und sandigen Boden der Union Hills erkennen.

Grauer Sonnenhut (gelb), wilde Bergamotte oder Bienenmelisse (rosa), Königin-Anna-Spitze (weiß, nicht heimisch)

Darüber hinaus unterschied sich die Pflanzenzusammensetzung dramatisch von den Überresten, die ich gesehen habe. Ich dachte an die Zeit vor ein paar Wochen zurück, als ich auf der North American Prairie Conference einem Vortrag von Dr. Tom Rosburg beiwohnte, in dem er den Mangel an geografischer Spezifität bei unseren Prärierekonstruktionen beklagte.

„Ich sollte in der Lage sein, mich mit verbundenen Augen in eine Prärie in Iowa fallen zu lassen und anhand der Vegetation zu erkennen, in welchem ​​Teil des Staates ich mich befinde“, sagte Tom.

Hier in Union Hills habe ich seine Aussage vollständig verstanden. Erst dann wurde mir klar, dass die verbliebenen Prärien mich nicht so sehr durch die Pflanzen ansprachen, die ich sah, sondern vielmehr durch die Pflanzen, die ich nicht sah.

Wilde Bergamotte, auch Bienenmelisse oder Monarda genannt, sorgt zu dieser Jahreszeit für einen wunderbaren Farbtupfer, der in vielen Rekonstruktionen einen großen Teil der Mittsommerfarbe ausmacht. Aber ich wette, ich kann die Anzahl der Exemplare, die ich in einem Überrest gefunden habe, an einer Hand abzählen.

Wieder Steele Prairie. Beachten Sie das Fehlen von Bienenbalsam.

Der Purpur-Sonnenhut macht bei Rekonstruktionen und Straßenrändern im ganzen Bundesstaat eine ebenso wunderbare Figur, in den Prärieresten im Norden Iowas fehlt er jedoch völlig. Es ist das Aushängeschild für Toms Klage.

Unsere Prärierekonstruktionen, so edel sie auch sein mögen, homogenisieren das, was einst eine fantastisch vielfältige Reihe von Lebensräumen war. „Tallgrass Prairie“ ist eigentlich ein Überbegriff, und KAGPAI (Kenny's Annual Great Prairiestomp Across Iowa) hat mich gelehrt, dass keine zwei Prärien gleich sind. Aber wenn es um eine Rekonstruktion geht, neigen wir dazu, viel weniger ortsspezifisch zu sein als Mutter Natur.

In Iowa beheimatet bedeutet nicht, dass er in Clayton County beheimatet ist. Früher erreichte der Purpur-Sonnenhut das nördliche Ende seines Verbreitungsgebiets im Süden Iowas, wird aber im gesamten Bundesstaat häufig angebaut. Sicherlich würden wir alle lieber den Sonnenhut in unseren Pflanzungen sehen als eine wirklich „invasive“ Art, aber es ist schwer, nicht das Gefühl zu haben, dass wir etwas Schönes verloren haben, wenn wir dafür sorgen, dass alle unsere Prärien gleich aussehen.

Wiederaufbau in Osborne, voller Sonnenhut

Nur zum Vergleich habe ich einen weiteren Überrest im Cerro Gordo County im Wilkinson Pioneer Park aufgenommen. Ich habe wirklich angehalten, um eine Runde auf dem Grüngürtel des Shell Rock River zu laufen, aber trotzdem habe ich die atemberaubende Schönheit dieser Prärie genossen, die durch die Vorfahrt der Eisenbahn geschützt wird. Wieder fallen mir die Abwesenheiten auf: keine Disteln, keine Queen-Anne-Spitze, mehr Blumen als Gräser. Ich denke noch einmal darüber nach, wie dies in unseren Ansatz zum Wiederaufbau der Prärie passt.

Ich übernachtete in Mitchell County und hatte noch einen weiteren Stopp auf meiner Liste: Hayden Prairie. Ich hatte schon seit Jahren vor, einen Ausflug zu diesem unglaublichen Ort zu machen, aber da er etwa zwei Stunden von zu Hause entfernt war, war er gerade weit genug entfernt, dass ich ihn immer wieder aufschieben musste. Wenn ich gut schlafe, hätte ich einen ganzen Tag Zeit, es in Angriff zu nehmen.

Hummel auf einer blühenden Culver-Wurzelpflanze

Dieses staatliche Schutzgebiet trägt den Namen einer der größten Präriemeisterinnen Iowas, Ada Hayden. In den 1940er Jahren gab der Bundesstaat Iowa Ada 100 Dollar für Benzin, damit sie durch den Staat fahren und die schnell verschwindende Tallgrass-Prärie dokumentieren konnte. Dieses 240 Hektar große Überbleibsel in Howard County erregte ihre Aufmerksamkeit und hat seitdem die Gedanken unzähliger Botaniker, Vogelbeobachter und Insektenliebhaber gefangen genommen.

Ich begegne zum ersten Mal der indischen Knollenbanane

Wie Steele Prairie lieferte dieser riesige Streifen nur Heu für die ursprünglichen Besitzer, die nie eine Notwendigkeit sahen, die nährstoffreiche Prärievegetation durch nicht heimisches Weidegras zu ergänzen. Im Jahr 1968 wurde der Ort zum staatlichen Naturschutzgebiet erklärt, die Heuernte wurde eingestellt und die vorgeschriebene Verbrennung begann.

Ironischerweise hat die Heuernte die Prärie wahrscheinlich vor dem Verfall bewahrt, und heute scheint es an der Stelle einige Probleme mit der Bewaldung zu geben. In Ruhe gelassene Prärien, ohne Weideland oder Feuer, werden schnell zu Wäldern, und es scheint, dass die Standortleiter gerade dabei sind, diesen Wald zurückzukämpfen.

Gemähtes Stück in der Ada Hayden Prairie

An einigen Espen- und Hartriegelflächen schien kürzlich das Messer eines Buschmähers zu sehen zu sein. Es macht mir Mut zu sehen, dass solch ein erstaunliches Juwel die Aufmerksamkeit erhält, die es braucht, und es ist ein Beweis für die herausfordernde Dynamik des Präriemanagements.

Im Keller hängt ein Plakat mit einer singenden Wiesenlerche und der Überschrift: „Wiesenlerchen nisten lassen: Das Mähen am Straßenrand bis zum 1. August verschieben.“ Tatsächlich spricht die meiste Prärieliteratur davon, wie wichtig es ist, Störungen während der Brutzeit zu vermeiden.

Aber die kleinen gemähten Schwaden in Hayden zeigen, dass es für jede Regel eine Ausnahme gibt und dass die Verwaltung der Prärie eine sorgfältige Beobachtung und ein ständiges Abwägen von Vor- und Nachteilen erfordert. Es gibt keine festen Richtlinien, keine einheitlichen Ansätze, die für jede einzelne Prärie gelten.

Während ich noch ein paar Fotos mache, bevor ich mich vor KAGPAI 2023 verbeuge, denke ich noch einmal an Dr. Rosburgs Vortrag zurück. Ich denke an die Unterschiede zwischen Hayden Prairie und Steele Prairie, zwei großen Überresten auf ungefähr gegenüberliegenden Seiten des Staates.

Hayden Prairie

Steele Prairie

Beide Prärien sind von Ackerland umgeben. Doch nur Hayden Prairie schien Probleme mit der Bewaldung zu haben. In beiden Prärien gab es Bleipflanzen – mehr, als ich jemals bei einer Rekonstruktion gesehen habe –, aber Steele hatte wesentlich mehr. Umgekehrt habe ich in Steele Prairie keine einzige Lilie gesehen, während es in Hayden jede Menge gab.

Ich nahm mir einen Moment Zeit, um darüber nachzudenken, was mich die diesjährige Reise gelehrt hatte. Letztes Jahr war ich in Eile, dieses Jahr war ich geschlendert. Letztes Jahr hatte ich (fotografisch) so viele verschiedene Blumen gesammelt, wie ich finden konnte. Dieses Jahr habe ich mehr Zeit damit verbracht, über die Gemeinschaften als Ganzes nachzudenken.

Hummel auf Klapperschlangenblütenkopf

Mehr als alles andere verspürte ich einen Anflug von Traurigkeit. Verglichen mit den winzigen Überresten, die wir (Clayton County Conservation) verwalten, kamen uns diese Prärien unglaublich riesig vor. Doch selbst diese größten Gebiete des ursprünglichen Hochgrases stellen den kleinsten Bruchteil dessen dar, was dem Staat seinen Charakter gab.

Während wir beim Wiederaufbau der Prärien von Iowa durch das Naturschutzgebietsprogramm, Revolutionen in der Vegetationsbewirtschaftung am Straßenrand und die Betonung einheimischer Gärten einen langen Weg zurückgelegt haben, muss man nicht weit in die Hayden Prairie gehen, um das Gefühl zu bekommen, dass diese Rekonstruktionen einfach nichts sind. Es ist nicht dasselbe. Wir können die Pflanzen anbauen, aber wir können die Gemeinschaft nicht wieder aufbauen. Das kann nur die Zeit.

Eine Art Lebewesenhöhle in Prescott Prairie

Aber es gibt Hoffnung. Diese Überreste bilden den Bezugspunkt für unsere Rekonstruktionen, und im Großen und Ganzen haben wir gerade erst begonnen, zu versuchen, einen Teil dessen zu ersetzen, was wir verloren haben. Diese Prärien, so rar sie auch sind, können uns immer noch etwas lehren und wir können immer noch lernen.

Mit jeder neuen Generation von Prairie Stewards werden die Samenmischungen etwas vielfältiger. In den 1980er Jahren musste ein Liebhaber einheimischer Pflanzen, der einen leuchtenden Stern züchten wollte, das Saatgut in Dänemark bestellen. Heute hat das Tallgrass Prairie Center der University of Northern Iowa eines der umfangreichsten einheimischen Saatgutprogramme des Landes ins Leben gerufen.

Gepunkteter leuchtender Stern in Wilkinson Prairie

Wir haben sehr viel von der unglaublichen Naturgeschichte Iowas verloren, aber wir haben nicht alles verloren. Ich bin den Visionären wie Ada Hayden dankbar, die ein paar besondere Orte retten konnten, sodass ich fast 70 Jahre später ein Abenteuer quer durch meinen Heimatstaat unternehmen konnte – obwohl es heutzutage etwas mehr als 100 US-Dollar an Benzingeld kostet.